Jacobs Engineering resolve caso de cinzas de carvão em Kingston

Lama de cinzas de carvão deixada para trás em um lago de contenção perto da Usina Fóssil de Kingston das autoridades do Vale do Tennessee em 29 de dezembro de 2008 em Harriman, Tennessee, depois que o dique à esquerda rompeu em 22 de dezembro de 2008, liberando uma inundação de bilhões de galões de lodo tóxico no Rio Emory. (Foto: Greenpeace EUA)

Após 10 anos de litígio, os trabalhadores que foram forçados a trabalhar sem protecção pessoal para limpar o enorme derrame de cinzas de carvão da Autoridade do Vale do Tennessee na sua fábrica de fósseis de Kingston em 2008 chegaram a um acordo no caso.

A empreiteira de limpeza de desastres da TVA, Jacobs Engineering, publicou um aviso de uma linha na segunda-feira em seu site afirmando que a corporação global chegou a um acordo monetário com os mais de 200 trabalhadores que entraram com uma ação judicial sobre seu tratamento.

Nenhum aviso de acordo foi apresentado ainda no Tribunal Distrital dos EUA, portanto os detalhes do acordo permanecem obscuros. Os trabalhadores rejeitaram pelo menos três ofertas de acordo anteriores, incluindo uma oferta no final de 2021 de Jacobs de US$ 35 milhões.

O que também não está claro é se Jacobs cumprirá a exigência de 2015 de que a TVA cubra suas contas legais e custos de liquidação. Jacobs e a TVA negociaram um acordo poucos meses após o vazamento de 22 de dezembro de 2008, no qual a TVA concordou em indenizar o empreiteiro por quaisquer reclamações de envenenamento por cinzas de carvão.

Jacobs invocou esse acordo de indenização depois que os trabalhadores do desastre de Kingston começaram a entrar com ações judiciais alegando que haviam ficado doentes com os resíduos radioativos depois de serem forçados a trabalhar nele sem proteção respiratória ou de pele.

Mais de 50 desses trabalhadores morreram desde a operação de limpeza das cinzas de carvão e mais de 150 estão doentes. Em 2018, um júri federal apoiou os trabalhadores, decidindo que Jacobs violou o seu contrato com a TVA e o seu dever de proteger esses trabalhadores. Jacobs entrou com vários recursos desde então, mas perdeu todos eles.

Restava apenas um recurso – uma questão de direito apresentada à Suprema Corte do Tennessee no ano passado. Essa questão ainda não tinha sido respondida quando, no início deste ano, o governador Bill Lee nomeou Dwight Tarwater, advogado-chefe de Jacobs no caso Kingston, para o Supremo Tribunal do estado para substituir a juíza que se aposentava, Sharon Lee. Logo depois que Lee escolheu Tarwater para o cargo, os advogados de ambos os lados do caso Kingston entraram com um pedido de suspensão na Suprema Corte do estado – a primeira pista de que um acordo poderia estar em andamento.

O número de mortes entre os trabalhadores em desastres de Kingston continua a aumentar. Na semana passada, o trabalhador de desastres de Kingston, Tommy Johnson, morreu. Ele havia desmaiado três semanas antes, depois de participar de um serviço memorial para seus colegas falecidos. Seu funeral está marcado para sexta-feira.

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O testemunho no julgamento federal de 2018 revelou que os gestores da Jacobs e da TVA disseram repetidamente aos trabalhadores que as cinzas de carvão eram suficientemente seguras para serem consumidas e recusaram-se a fornecer-lhes equipamento de protecção, incluindo máscaras. Quando os trabalhadores começaram a pressionar por proteção respiratória, o gerente de segurança de Jacobs, Tom Bock, ordenou que as máscaras armazenadas no local do desastre fossem destruídas para evitar que os trabalhadores as usassem, mostraram depoimentos.

As cinzas de carvão contêm 26 toxinas causadoras de câncer, metais pesados ​​e materiais radioativos, incluindo rádio, lítio, selênio, molibdênio, arsênico, chumbo, cobalto e urânio. Os testes iniciais realizados em Janeiro de 2009 por uma empresa independente mostraram que as cinzas de carvão de Kingston eram seis a oito vezes mais radioactivas do que o solo circundante.

Mas os materiais de formação fornecidos pela TVA e pela Jacobs aos trabalhadores em desastres de Kingston nunca mencionaram a ameaça radiológica que as cinzas de carvão representavam nem forneceram uma lista completa dos ingredientes perigosos presentes nos resíduos. Em vez disso, os materiais de treinamento afirmavam que os únicos ingredientes preocupantes nas cinzas eram o arsênico e a sílica.

Apenas dois meses após o derrame, a Administração de Segurança e Saúde Ocupacional recebeu uma queixa de que os trabalhadores de Kingston estavam a ser expostos à radiação através de cinzas de carvão sem equipamento de protecção adequado. Mas a OSHA não investigou a denúncia.